吉川英治『三国志（新聞連載版）』（17）白芙蓉（びやくふよう）（五）

昭和14年（1939）9月14日（木）掲載（9月13日（水）配達）

第一回　→　黄巾賊（一）

前回はこちら　→　　白芙蓉（四）

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　劉備が、眼をくばると、

「いや、動かぬがよい。暫くは、かへつてこゝに、凝（じつ）としてゐたはうが……」

　と、老僧が彼の袖を捉へ、そんな危急の中に猶、語りつゞけた。

　県の城長の娘は、名を芙蓉といい姓は鴻といふ事。又、今夜近くの河畔に来て宿陣してゐる県軍は、きつと先に四散した城長の家臣が、残兵を集めて、黄巾賊へ報復を計つてゐるに違いないといふ事。

　だから、芙蓉の身を、そこまで届けてくれさへすれば、後は以前の家来達が守護してくれる——白馬の背へ二人して騎（の）つて、抜け道から一気に逃げのびて行くやうに——と、禱（いの）るやうに云ふのだつた。

「承知しました」

　劉備は、勇気を示して答へた。

「けれど和上、あなたは何（ど）うしますか」

「わしかの」

「さうです。私たちを逃がしたと賊に知られたら、和上の身は、たゞでは済まないでせう」

「案じる事はない。生きてゐたとて、この先幾年生きてゐられよう。ましてこの十数日は、草の根や蟲など食うて、露命をつないでゐた儚（はかな）い身ぢや。それも鴻家の阿嬢（おむすめ）を助けて上げたい一心だけで生きてゐたが——今は、その事も、頼む者に頼み果てたし、貴郎（あなた）といふ者をこの世に見出したので、思ひ残りは少しもない」

　老僧はさう云ひ終ると、風の如く、塔の中へ影をかくした。

　あれよと、芙蓉は、老僧を慕つて追い縋つたが、途端に、塔の口元の扉は内から閉ぢられてゐた。

「和上さま。和上さま！」

　芙蓉は慈父を失つたやうに、扉をたゝいて泣いてゐたが、その時、高い塔の頂（いただ）きで、再び老僧の声がした。

「青年。わしの指を御覧。わしの指さすほうを御覧。——こゝの疎林から西北だよ。北斗星が燦（かがや）いてをる。それを的（あて）にどこまでも逃げてゆくがよい。南も東も蓮池の畔も、寺の近くにも、賊兵の影が道を塞いでゐる。逃げる道は、西北しかない。それも今のうちぢや。はやく白馬に鞭打たんか」

「はいつ」

　答へながら仰ぐと、老僧の影は、塔上の石欄に立つて、一方を指さしてゐるのだつた。

「佳人。はやくお騎（の）りなさい。泣いてゐるところではない」

　劉備は、彼女の細腰（サイエウ）を抱き上げて、白馬の鞍にすがらせた。

　芙蓉の体はいと軽かつた。柔軟で高貴な薫りがあつた。そして彼女の手は、劉備の肩に纏（まと）ひ、劉の頰は、彼女の黒髪に触れた。

　劉備も木石ではない。曽（かつ）て知らない動悸（ときめき）に、血が熱くなつた。けれどそれは、地上から鞍の上まで、彼女の身を移すわづかな間でしかなかつた。

「御免」

　と云ひながら、劉備も騎（の）つて一つ鞍へ跨がつた。そして片手に彼女を支（ささ）へ、片手に白馬の手綱を把（と）つて、老僧の指さした方角へ馬首を向けた。

　塔上の老僧は、それを見下すと、我事（わがこと）了（をわ）れり——と思つたか、突然、歓喜の声をあげて、

「見よ、見よ。凶雲没して、明星出づ。白馬翔（か）けて、黄塵滅す。——こゝ数年を出でないうちぢやらう。青年よ、はや行け。おさらば」

　云ひ終ると、自ら舌を嚙んで、塔上の石欄から百尺下の大地へ、身を躍らして、五体の骨を自分で砕ひてしまつた。

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次回　→　張飛卒（一）（2023年9月15日（木）18時配信）