吉川英治『三国志（新聞連載版）』（224）死活往来（八）

May 29, 2024

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「やつ、怪しい……？」

　と、後見送りながら、呂布が気づいた時は、すでに曹操の影は、町中に立ちこめてゐる煙の中に見えなくなつてゐた。

「ああ、危（あやふ）かつた」

　曹操は、夢中で逃げ走つてきてから、ほつと駒を止めて呟いた。真（シン）に虎口を脱したとは、この事だらうと思つた。

　——が、一体こゝは何処か。西か東か。その先の見当は依然として五里霧中のこゝちだつた。

　そうして彷徨（さまよ）つてゐるうちに、漸（やうや）く自分を探してゐる悪来に出会つた。そして悪来に庇護されながら、辻々で血路を斬り開き、東の街道に出る城外の門まで逃げてきた。

「やあ、こゝも出られぬ！」

　曹操は、思はず嘆声をあげた。駒も大地を蹄で叩くばかりで前へ出なくなつた。

　それも道理。街道口の城門は、今、旺（さかん）に焼けてゐた。長い城壁は一連の炎の樋（とひ）となつて、火熱は天地も焦がすばかりである。

「だうツ。だうツ。だうツ……」

　熱風を恐れて駒は狂ひに狂ふ。鞍〔つぼ〕にも、盔（かぶと）へも、パラ／＼と火の粉は降りかゝる。

　曹操は、絶望的な声で

「悪来。戻るより外はあるまい」

　と、後（うしろ）を見て云つた。

　悪来は、火よりも赤い顔に、眦（まなじり）を裂いて睨んでゐたが

「引つ返す道はありません。こゝの門が幽明の境（さかひ）です。てまへが先に馳け抜けて通りますから、すぐ後からお続きなさい」

　楼門は一面焰につゝまれてゐる。城壁の上には、沢山な薪（たきゞ）や柴（しば）に火が移つてゐる。正に地獄の門だ。その下を馳け抜けるなどは、九死に一生を賭する藝当より危険にちがひない。

　しかし、活路はこゝしかない。

　悪来の乗つてゐる馬の尻に、びゆんツと凄い音がした。彼の姿はとたんに馬（うま）諸（もろ）共（とも）、火焰の洞門を突破して行つた。——と見るや否、曹操も、戟をもつて火塵を払ひながら、どつと焰の中へ馳けこんだ。

　一瞬に、呼吸がつまつた。

　眉も、耳の穴の毛までも、焼け縮れたかと思はれた時は、曹操の胸がもう一歩で、楼門の向ふ側へ馳け抜けるところだつた。

　——が、その刹那。

　楼上の一角が、焼け落ちて来たのである。何たる惨！火に包まれた巨大な梁（はり）が、そこから電光の如く落下してきた。そしてちやうど曹操の乗つた馬の尻を撲（う）つたので、馬は脚を挫（くじ）いて地に仆（たふ）れ、抛（はふ）り出された曹操の体のほうへ、その梁は又ぐわらつと転がつて来た。

「——呀（あ）ツ」

　曹操は、仰向けに仆れながら、手を以（もつ）てその火の梁を受けた。——当然、掌（て）も肱（ひぢ）も、大火傷（おほやけど）をした。自分の体ぢゆうから、焦（こ）げくさい煙が立ちのぼつた。

「……ウヽム！」

　彼は手脚を突つ張つて反（そ）り返つたまゝ焰の下に、気を失つてしまつた。

　しきりと自分を呼ぶ者がある。——どれ位（くらゐ）時が経つてゐたか、とにかく微（かすか）に意識づいた時は、彼は、何者かの馬上に引つ抱へられてゐた。

「悪来か。悪来か」

「さうです。もう御安心なさい。漸く敵地も遠くなりましたから」

「わしは、助かつたのか」

「満天の星が見えませう」

「見える……」

「お生命（いのち）は慥（たしか）です。お怪我も火傷の程度だから、癒（なほ）るに極（きま）つてゐます」

「噫（あゝ）……。星空がどん／＼後（うしろ）へ流れてゆく」

「後から馳け続いて来るのは、味方の夏侯淵ですから、御心配には及びませんぞ」

「……さうか」

　頷（うなづ）くと曹操は遽（にはか）に苦しみ初めた。安心すると同時に半身の大火傷の痛みも分つてきたのである。

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次回　→　死活往来（九）（2024年5月31日（木）18時配信）

三国志研究会（全国版）会報